Nova antena da ESA ampliará contato com o espaço profundo
A Agência Espacial Europeia (ESA) inaugurou em New Norcia, na Austrália, uma nova antena para o Estrack, sua rede de estações de rastreamento. A estrutura, batizada de New Norcia 3, é a quarta antena DSA (Antena de Espaço Profundo / Deep Space Antenna) da rede, que conta com a DSA-1 também em New Norcia, a DSA-2 em Cebreros (Espanha) e a DSA-3 em Malargüe (Argentina).
Com 35 metros de diâmetro, a antena teve sua construção iniciada em 2021 e deve entrar em operação em 2026. Ela foi projetada para atender à crescente demanda por download de dados das missões da ESA, apoiar operações espaciais atuais e futuras e reforçar a cooperação internacional em exploração espacial.
Equipada com tecnologia de ponta, a New Norcia 3 possui receptores criogenicamente resfriados a cerca de -263 °C, temperatura próxima ao zero absoluto, o que permite detectar sinais extremamente fracos de sondas distantes. Para o envio de comandos, utiliza um amplificador de radiofrequência de 20 kW, capaz de transmitir instruções a espaçonaves localizadas a milhões e até bilhões de quilômetros da Terra.
Estrack: a rede global de estações da ESA
A rede principal do Estrack é formada por seis estações localizadas em seis países, responsáveis por manter comunicação contínua com as espaçonaves da agência. Essas estações transmitem comandos, recebem dados científicos e informações de telemetria, acompanhando todas as etapas das missões, do lançamento às operações de rotina, manobras, sobrevoos e descarte das naves.
O Estrack também apoia experimentos de radiociência, nos quais sinais de rádio enviados por sondas através da atmosfera de planetas ou luas são analisados para revelar propriedades atmosféricas desses corpos celestes.
Em 2016, a DSA-1 recebeu sinais da sonda Cassini a 1,44 bilhão de quilômetros de distância, sendo o contato mais remoto registrado até então por uma estação da ESA. Os sinais levaram cerca de 80 minutos para percorrer essa distância até a Terra.